A pesar de que existen evidencias de que otros pueblos, diferentes a los ibéricos, llegaron a tierras sudamericanas en épocas anteriores, aún seguimos afirmando que "Colón descubrió América". Sin dudas, los primeros viajeros no encontraron en estas latitudes elementos que despertaran un interés tan importante como para conquistarlas y, posteriormente, colonizarlas.
Las razones que llevaron a estos viajes fueron variadas:
- Las historias de viajeros, como Marcopolo, despertaron en muchos hombres ansias de aventuras.
- La posibilidad de enriquecerse o de obtener títulos nobiliarios impulsaron a muchos a asumir el riesgo.
- La imprenta de tipos móviles, a través de la cual Gutemberg perfeccionó la primitiva imprenta de madera inventada por los chinos, permitió publicar libros diversos.
- El "espíritu de Cruzada" de la Iglesia Católica, que buscaba "evangelizar" habitantes de nuevos territorios motivó que entre los conquistadores se encontraran numerosos sacerdotes, con diferentes apreciaciones acerca de aquellos.
- La necesidad de metales preciosos provocada por la doctrina económica imperante en la época, el Mercantilismo, motivó los máximos esfuerzos por alcanzar las "Indias" (no solamente se llamaba así a la India, propiamente dicha, sino a todo el sudeste y este asiáticos y las islas del Índico).
- La obstaculización de los caminos terrestres por parte de los musulmanes y el encarecimiento de los "peajes" que debían abonar los intermediarios genoveses, al intentar llegar a las tierras de las "especierías".
- Los adelantos tecnológicos en la navegación, muchos de los cuales fueron dejados por los musulmanes al abandonar Europa Occidental, entre ellos El astrolabio, la brújula, la carabela, y también el sextante y los "portulanos".
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